Zin in de samenleving: The School for Moral Ambition

In de serie Zin in de Samenleving belicht MaatschapWij nieuwe plekken van betekenis, verzet en perspectief. Doeners en denkers laten zien dat we een samenleving kunnen maken die zin heeft.  In deze derde aflevering staat The School for Moral Ambition, Ambition Circle in Amsterdam, centraal.

Het is dinsdagavond half acht als we aan een grachtje in Amsterdam-Noord aanbellen bij de kolossale houten deur van een jaren 60-kantoor. Hier zit The School for Moral Ambition, waar initiator Rutger Bregman mensen aanspoort hun baan op te zeggen en iets beters te gaan doen. Een van de manieren waarop de school dat doet, is het organiseren van Ambition Circles. Vandaag wonen we Julia van Bovens circle bij.

De deelnemers zijn jong, gemotiveerd en voorbereid: allemaal geven ze een korte pitch over een van de vijftien voorgeselecteerde grote wereldproblemen: van armoede en voedselverspilling tot de risico’s van artificial intelligence en van de negatieve gevolgen van ons datagebruik tot de verslechterende mentale gezondheid van jongeren.

Na elke pitch wordt de deelnemer stevig bevraagd door de anderen: wat is nu het grootste probleem in deze casus? Wat is de VORP (Value over Replacement Player) van jouw bijdrage? Oftewel: kun jij iets unieks brengen, iets dat iemand anders niet zou kunnen? Het gaat erom de optimale plek te vinden voor jouw unieke talent. Dat maakt de positieve impact van jouw werk het grootst.

“Het gaat erom de optimale plek te vinden voor jouw unieke talent”

In de tweede ronde worden wij ingedeeld bij geluksexpert Asha Lalai die zich zorgen maakt over de gevolgen van discriminatie op de mentale gezondheid van jongeren met een migratieachtergrond. Haar valt op dat er zo weinig data beschikbaar zijn. In andere landen wordt hier volop onderzoek naar gedaan, maar in Nederland kan ze weinig vinden. Samen verkennen we verschillende perspectieven en mogelijkheden. We krijgen het er warm van. Ineens weet ze met wie ze hier in haar project een vervolg aan kan geven. Er is een plan. Eureka!

In deze aflevering laten we Julia van Boven, medeoprichter van The School for Moral Ambition, aan het woord.

Ik moet moedig zijn
“Toen ik jong was, wilde ik CEO worden. In mijn eindexamen Nederlands zat een tekst waarin ik las dat mensen in het bedrijfsleven in Nederland helemaal niet zo goed waren, want die hadden rechten of economie gestudeerd en hadden daardoor een heel beperkte visie op de wereld. En ik zou economie gaan studeren! Hoe zou ik dan de wereld beter begrijpen? Ik besloot met een studie filosofie te starten. Daarna zou ik economie gaan doen, maar al snel liet ik de economiestudie vallen. Ik voelde me bij filosofie helemaal op mijn plek.

Mensenrechten
Ik deed een master toegepaste ethiek en daar is het bij mij begonnen. Daar zag ik de verbinding tussen wat er plaatsvindt in de wereld en de filosofie. Ik hield me bezig met vragen als: Waar komen mensenrechten vandaan? En als we zeggen dat mensen intrinsiek waardevol zijn, waarom handelen we daar dan niet naar? Een belangrijke tekst voor mij was A Perfect Moral Storm: The Ethical Tragedy of Climate Change van Stephen Gardiner. Hij beschrijft dat we als mensen heel vatbaar zijn voor moreel corrupt gedrag, omdat de effecten van ons handelen zo ver van ons verwijderd zijn in tijd en in ruimte. Dat idee heeft veel indruk op mij gemaakt.

Nadat het bedrijf in biologische afhaalmaaltijden, dat ik samen met mijn vader had, gestopt was, zat ik een paar dagen in een Fries klooster om na te denken over wat ik kon en wat ik wilde. Ik besloot dat ik positief wilde bijdragen aan mensenrechten en het tegengaan van klimaatverandering. Als ik ooit kinderen krijg, wil ik aan hen kunnen vertellen wat ik daaraan heb gedaan. Ik dacht strategisch na over hoe ik mijn impact kon maximaliseren. Vanuit mijn eigen ervaring met het runnen van een onderneming en door een stage bij een ngo (niet-gouvernementele organisatie) wist ik hoe snel de focus bij organisaties op geld ligt. Daarom richtte ik me op banken, omdat ik daar via geld invloed zou kunnen uitoefenen op bedrijven.

Julia van Boven

Positieve boodschap
Zo werd ik trainee bij een grote Nederlandse bank en ik heb het daar geweldig gehad. Ik leerde er drie belangrijke dingen.

• Ik moet moedig zijn en mezelf er continu aan herinneren dat ik hier niet werk om het leuk te hebben, maar om klimaatverandering tegen te gaan.
• Mensen willen je eigenlijk heel graag helpen. Als jij zegt ‘Ik heb een groot doel, ik wil een duurzame bank worden’, gaat iedereen je helpen.
• Het werkt veel beter om een positieve boodschap te hebben waar mensen aan kunnen meedoen, dan zeggen wat er allemaal niet moet.

Tijdens een belangrijk reflectiemoment vorig jaar zomer merkte ik dat het opnieuw tijd was om een stap te zetten. Ik vroeg me af of ik nog bij de bank werkte om mijn missie te realiseren of vanwege het comfort en de veiligheid die deze baan me gaf. Ik koos uiteindelijk voor impact en groei en ben weggegaan.

Analytische blik
Pas toen ik dat besluit genomen had, kon ik andere mogelijkheden zien. Ik kon ook filosofiedocent worden of een stichting oprichten. Ik ging voor me zien hoe het zou kunnen zijn. Na intensieve gesprekken met Rutger werd ik co-founder van The School for Moral Ambition. Er ging een wereld voor me open. Ik leerde organisaties kennen die veel effectiever goeddoen dan ik ooit had gedaan bij de bank en die veel analytischer kijken naar hun impact.

Die analytische blik hebben we in de circles ook. We hebben zelf een programma ontwikkeld dat onder meer is geïnspireerd op de Theory U van Otto Scharmer en het gedachtengoed van Effective Altruism. We maken het programma steeds beter. We hebben er bijvoorbeeld een module aan toegevoegd waarin ruimte is voor innerlijke reflectie en stilte, een solo retreat.

Doeners
De nadruk ligt voor ons op Action, een van onze founding principles. Te lang stilstaan bij filosofische begrippen vinden we risicovol. Let’s get to work. We richten ons op de doeners, de ondernemers. Die willen we aanspreken, omdat er nú heel veel lijden is, we hebben heel grote problemen.

“Ik wil mijn carrière wijden aan de grote uitdagingen van deze tijd”

Verder hebben we een community platform gebouwd. De mensen die het programma afronden worden hier onderdeel van. Op dit moment nemen 567 mensen deel aan het programma. Aan het einde daarvan wordt iedereen uitgenodigd om hardop uit te spreken: “Ik wil mijn carrière wijden aan de grote uitdagingen van deze tijd.” We noemen dit ‘de Pledge’. “Ik sluit me aan bij de community van mensen met morele ambitie. Ik werk nu als … en over zes maanden heb ik … als onderdeel van mijn missie om …” Van de mensen die het programma hebben afgerond, hebben er 73 zo’n commitment gedaan. Als afsluiting van het programma organiseren we een ceremonie waar we mensen bij betrekken die aan de reis van de deelnemer hebben bijgedragen. We maken dat ritueel samen met een rituals expert die nieuwe rituelen ontwerpt en zich laat inspireren door religies en tradities.”

Tekst door Ward Huetink (programmacoördinator/onderzoeker bij Socires) en betekenisondernemer en (loopbaan)coach Lia Hol. 

Headerbeeld en beeld Julia van Boven: Lilian van Rooij Fotografie.

Dit artikel verscheen eerder in Zin in de Samenleving, een publicatie van Vrijzinnigen Nederland en Socires. Samen ontwikkelden zij het programma Structuren van Zingeving, een zoektocht naar nieuwe plekken van ontmoeting en zingeving. 

Vrijzinnigen Nederland is een levensbeschouwelijke vereniging die vrijdenkers en zinzoekers verbindt. Socires is een onafhankelijke denktank gevestigd in Den Haag.