Laat de natuur je was doen: het verhaal achter de groei van wasmerk Seepje

Bij MaatschapWij zetten we de helden van de betekeniseconomie graag in de schijnwerpers: oprichters van bedrijven waarbij positieve impact op mens en milieu voorop staan. Wat zijn hun drijfveren? En welke uitdagingen moeten ze trotseren? In gesprek met Jasper Gabriëlse, mede-oprichter van Seepje. Een wasmerk gebaseerd op schillen, dat inmiddels al flink wat bekendheid heeft opgebouwd. Hoe pakten ze dat aan? “Ik heb geleerd dat ik niet onverwoestbaar ben.” 

Kun je iets vertellen over jezelf?

“Mijn naam is Jasper en ik ben 28. Mijn ondernemersreis begon op mijn 21e. Op een dag zat ik samen met mijn goede vriend Melvin televisie te kijken en zagen we hoe een vrouw uit Nepal natuurlijke zeep won uit de schilletjes van een vrucht. Van haar haren en lichaam tot allerlei soorten kleding: ze waste daar eigenlijk alles mee. Dat zette ons aan het denken. Waarom gebruiken we hier allerlei synthetische materialen, terwijl we dus ook natuurlijk kunnen wassen? We schraapten onze studiefinancieringen bij elkaar en richtten Seepje op. Ik heb mijn studie bedrijfskunde in Rotterdam wél afgemaakt, het duurde door Seepje alleen wat langer.”

Waarom hebben jullie gekozen voor wasmiddelen?

“Inmiddels kunnen we zeggen dat we een passie voor wassen hebben ontwikkeld, maar in het begin was dat zeker nog niet zo. We vonden het gebruik van die schillen gewoon heel bijzonder en wilden daarom graag op onderzoek uit gaan. Waar komt het vandaan? Hoe werkt het precies? We zijn de schillen simpelweg gaan googelen en kwamen via Alibaba in gesprek met een zogenaamde schillenboer. Daaruit bleek dat de schillen in kilo verpakkingen in West Europa werden verkocht. Dat was in onze ogen niet de beste manier. Als consument koop je toch ook niet in één keer een liter tandpasta? Er kon commercieel gezien beter over worden nagedacht en daarin zagen we dan ook een leuke uitdaging. En een kans!”

Hoe maakt Seepje impact?

“Op dit moment hebben we 15 producten, waarvan het gros vloeibare was- en poetsmiddelen. Deze producten zijn gemaakt van de schillen en bestaan voor meer dan 99% uit natuurlijke ingrediënten. Het basisidee is dat we de natuur gebruiken om de was te doen of de keukenvloer te schrobben. We willen loskomen van het gebruik van synthetische grondstoffen, omdat dit soort grondstoffen in de toekomst simpelweg opraakt. Natuurlijke grondstoffen daarentegen vullen zichzelf weer aan. En niet geheel onbelangrijk, natuurlijke ingrediënten werken ook! Zo werd onze allesreiniger onlangs door de Consumentenbond bestempeld als de beste ecologische allesreiniger.”

De Nepalese vrucht waar de producten van Seepje van worden gemaakt.

“Daarnaast worden onze producten op een sociaal verantwoorde manier geproduceerd en bieden we 20 mensen met een handicap een baan in onze sociale werkplaats in Nederland. We proberen op een holistische manier te kijken naar hoe we impact maken. We kijken dus niet alleen naar de herkomst van de ingrediënten, maar denken ook na over wat er gebeurt als onze zeep uit de wasmachine in het riool terecht komt. Het daadwerkelijke gebruik van onze producten is daar onderdeel van. Hoe kunnen we mensen op een goede manier uitleggen hoe ze wasmiddel moeten doseren? En wat is de invloed van ons wasmiddel op hun gezondheid? Op sociaal en ecologisch vlak, aan het begin en einde van de keten: we zijn ervan overtuigd dat je al deze aspecten moet meenemen als je als bedrijf van toegevoegde waarde wilt zijn.”

Wat was de grootste uitdaging met Seepje tot nu toe?

“De aardbeving in Nepal in 2015 was één van de meest uitdagende momenten. De werkplaats van onze schillenboer was ingestort en het land ging op slot. Veel mensen hadden al aangegeven dat we een risico namen door slechts met één leverancier te werken. Omdat we gewoon impact wilden maken en we ons met deze leverancier echt konden richten op duurzaamheid, interesseerden ons dat toen niet zo. Maar na die aardbeving zaten we toch met een probleem: we konden even niet meer aan schillen komen.”

“We zijn toen een crowdfunding campagne gestart, die binnen een week €30.000 opleverde. Dat was te gek! €20.000 wilden we aan de mensen in Nepal geven. Maar hoe pak je dat aan: hulp bieden in een rampgebied? Door in razend tempo contact te leggen met mensen in Nepal, konden we in de twee weken die volgden twee reddingsacties doen. We brachten water, voedsel, tenten en medicijnen naar twee dorpen die nog niet bereikt waren. Zo hebben we 1300 mensen van noodhulp kunnen voorzien, waar ik nog steeds super trots op ben. Daarna zijn we onze leverancier gaan helpen door orders vooruit te betalen met het geld uit de crowdfunding campagne. Ook gingen we toen toch op zoek naar extra leveranciers.”

Inmiddels zijn jullie als merk best bekend, waar lopen jullie tegenaan nu jullie verder opschalen?

“Afgelopen jaar hebben we 650.000 Seepjes verkocht en aankomend jaar hopen we de 1.000.000 aan te tikken. We willen dus opnieuw zo’n 50% groeien en we zijn goed op weg. Seepje wordt in 2500 winkels verkocht, primair in Nederland, België en Duitsland. De grootste uitdaging bij het opschalen van ons bedrijf is de algehele groei. Internationaal willen we graag uitbreiden, maar dat is best een uitdaging. In Nederland hebben we met Seepje namelijk een track record opgebouwd, maar in andere landen is dat nog niet zo. Ook al heeft Seepje zeker potentie in het buitenland, je begint toch weer op nul.”

“Een andere uitdaging is dat we bij Seepje alles in huis doen. Van het sourcen van onze ingrediënten tot het logistieke proces en het ontwerp van onze verpakkingen: alles gebeurt door een klein team van 13 mensen met een gemiddelde leeftijd van 28 jaar. Hier hebben we voor gekozen omdat we graag controle willen houden. Daarnaast ben ik ervan overtuigd dat we het karakter van Seepje op deze manier optimaal kunnen borgen binnen het bedrijf. Dit is gaaf om te doen, maar ook een enorme kluif. Zeker omdat we het graag goed willen doen.”

Hoe zorg je dan dat je team optimaal en gezond blijft functioneren?

“Werken bij een betekenisvol bedrijf geeft ontzettend veel voldoening. Het idee dat je vanuit deze voldoening een soort ‘onuitputbare tank’ hebt is een een utopie. Zelf kan ik nu, na 7 jaar, beamen dat ik in het begin vrijwel onverwoestbaar was. We werkten toen nachten door om het schillenextract te ontwikkelen en het op tijd bij de producent aan te leveren. Nu heb ik geleerd dat je niet onverwoestbaar bent. De stress, werkdruk en verantwoordelijkheden eisen een tol, hoe leuk je het werk ook vindt.”

“Dit geldt ook voor onze medewerkers. Zij zijn extreem intrinsiek gemotiveerd om Seepje een succes te maken en van toegevoegde waarde te zijn op de wereld om ons heen. Het is dan ook gemakkelijker om je energiebalans uit het oog verliezen. Een keertje is niet erg, maar dat moet niet te vaak gebeuren. Daarom praten we hier vaak met elkaar over en hebben we een vertrouwenspersoon aangesteld. Medewerkers mogen altijd sessies met deze persoon inplannen op onze kosten. Ons team is dan ook één van de belangrijkste impact-gebieden voor ons. Ik wil graag dat iedereen die bij Seepje werkt, inclusief ikzelf en Melvin, blij wordt van het werk dat we doen.”

Seepje heeft 15 producten, waarvan de meerderheid vloeibare was- en poetsmiddelen

Hoe kom je als betekenisvolle ondernemer zelf aan kennis?

“Over de jaren heen ben ik erg geholpen door andere betekenisvolle bedrijven. Zo heb ik veel kunnen sparren met de mensen achter bijvoorbeeld Yumeko, Dopper en Tony’s Chocolonely. Deze bedrijven lopen voorop en kunnen mij eigenlijk altijd helpen met het vraagstuk dat ik heb. Andersom vind ik het ook heel leuk om op basis van de kennis en ervaringen die ik nu heb opgedaan andere ondernemers te helpen. Ik zit al een aantal jaren in de jury van de ASN Bank Wereldprijs, waardoor ik snel in contact kom met andere duurzame ondernemers en initiatieven. Dat kost tijd, maar is erg leuk en leerzaam!”

Hoe bewaken jullie de balans tussen het nastreven van je missie en het verdienen van geld?

“Wij zijn niet bezig met zoveel mogelijk geld verdienen. We zijn eerder bezig met groeien. Als we groeien hebben we straks namelijk een efficiënter business model, laten we meer mensen op een natuurlijke manier de was doen en maken we dus meer impact. De rol van geld is daarvoor wel essentieel. Net zoals bij ieder bedrijf, is geld zeer aanwezig binnen Seepje. We hebben financiering nodig, moeten vaak nieuwe prijzen bepalen, werken met omzetprognoses en keren natuurlijk salaris uit.”

“De toegevoegde waarde die je als bedrijf levert is echter veel belangrijker. En die kun je in mijn ogen op meerdere manieren definiëren. Het kan zijn dat je mensen in armoede aan een leuke baan helpt, dat je minder energie verbruikt om water te filteren, of dat je met je kennis en ervaringen andere ondernemers helpt. Het feit dat wij met Seepje op allerlei fronten van waarde zijn, geeft mij een heel prettig gevoel. Maar het maakt het ondernemen niet per se gemakkelijker. Je moet je business model kloppend krijgen én haalt het ook nog eens op je hals om op zoveel mogelijk fronten een positieve bijdrage te leveren. Dat maakt het veel complexer. Maar als dat lukt? Dan maakt dat je trots.”

Ten slotte, welk advies zou je willen geven aan ondernemers die meer impact willen maken met hun bedrijf?

“Bedrijven die al langer bestaan en met duurzaamheid aan de slag willen, moeten stapsgewijs te werk gaan. Ze zitten immers al in een bepaald stramien. Het bedrijf in één keer volledig omgooien is daarom lastig. Een goede eerste stap is om op te schrijven wat je écht belangrijk vindt, naast de financiële getallen die je met je bedrijf nastreeft. Stel hier doelen voor en maak ze meetbaar. Dat doen we bij Seepje door te werken met OKR’s (Objectives and Key Results). Wij hebben ‘een schonere en mooiere wereld’ als hoofddoel. Daaronder hebben we op verschillende fronten een aantal ‘key results’ geformuleerd. Die gaan bijvoorbeeld over de premium die we betalen aan mensen in Nepal en India, onze score als B-Corporation en onze prestatie als werkgever. Evalueer ieder kwartaal hoe je ervoor staat en pas je OKR’s aan, zodat je echt stappen kunt maken en je impact als bedrijf kunt vergroten.”

Jasper blijven volgen? Houd hem en zijn bedrijf in de gaten via Instagram, Facebook en LinkedIn. Tekst door: Floor Meeder, duurzaamheidscoach en oprichter van Etiquet.

Tekst door: Floor Meeder, duurzaamheidscoach en oprichter van Etiquet. 

Iedere week een flinke dosis positiviteit en blikverruimende kennis in je mailbox? Schrijf je in voor onze nieuwsbrief en ontvang gratis ons nieuwste e-magazine. Inspiratie gegarandeerd.